El comienzo de la aventura
En 1846 el óptico mecánico Carl Zeiss abrió un taller de mecánica de precisión y de óptica en Jena (Alemania) y un año después comenzó la producción de microscopios.
Asociarse con el físico Ernst Abbe en 1866 marcó un nuevo camino no sólo para Zeiss sino para la óptica mundial.
La teoría de la formación de la imagen de Abbe permitió en 1872 la producción de microscopios notablemente superiores.
Junto a Otto Schott y Roderich Zeiss, Carl Zeiss y Ernst Abbe fundaron lo que más tarde sería Jenaer Glaswerk Schott und Genossen.
Para 1889 Abbe creó la Carl Zeiss Stiftung (Fundación Carl Zeiss) y después de dos años logró que ésta fuera la única dueña de la empresa Carl Zeiss.
La compañía tuvo un siglo de éxitos ininterrumpidos.
El impacto de la división
La separación forzada de Alemania como consecuencia de la Segunda Guerra Mundial condujo a la formación de dos empresas Carl Zeiss, una en Alemania Occidental y otra en Alemania Oriental.
En 1945 la fábrica de Jena quedó parcialmente destruida y las tropas norteamericanas evacuaron a 126 empleados directivos y científicos hacia su zona de ocupación. Tres años después, las fábricas de Carl Zeiss y Schott pertenecientes a la Carl Zeiss Stiftung fueron expropiadas en Jena por el gobierno comunista y convertidas en una empresa del estado: VEB Carl Zeiss JENA.
Mientras tanto, del lado occidental la Optische Werke Oberkochen, que más tarde se convertiría en Carl Zeiss, continuó las operaciones de la empresa propiedad de la fundación en 1946.
El gobierno de Württemberg-Baden designó a Heidenheim como sede de la Carl Zeiss Stiftung en 1949. Es así como la separación política hizo que las plantas de Jena y Oberkochen continuaran por distintos caminos y compitieran entre ellas.
En 1965 VEB Carl Zeiss JENA se convirtió en la empresa líder dentro de la industria de mecánica de precisión y de óptica en la República Democrática Alemana y se inició el proceso de "existencia combinada".
La reunificación
En principio se firmó en 1971 el Acuerdo de Londres respecto al uso de nombres y marcas que contuvieran el término “Zeiss”.
Pero fue la caída del Muro de Berlín y la reunificación de las dos alemanias lo que consiguió que las empresas competidoras Carl Zeiss acordaran una fusión en 1990 bajo las pautas de la Carl Zeiss Stiftung.
El acuerdo de principios fue firmado en 1991 por parte del fideicomiso para la privatización de la industria de Alemania Oriental, los estados Baden-Württemberg y Turingia, Jenoptik GmbH, Carl Zeiss Jenaer Glas Werk GmbH y Schott Glaswerke. En el acuerdo se establecieron Jena y Heidenheim como sedes de la Carl Zeiss Stiftung.
Luego, en 1995, Carl Zeiss Oberkochen compró acciones de Carl Zeiss Jena GmbH que estaban en poder de Jenoptik GmbH (Empresa del estado de Turingia) y quedó como única propietaria.
El siglo XXI, una nueva era
Reunificada, Carl Zeiss se hizo más fuerte que nunca sobreponiéndose a su accidentada historia y en 1996 celebró su 150 aniversario. Para 1998 estaba más que consolidada entre los líderes mundiales en óptica, microscopía y metrología industrial.
Con el nuevo milenio Carl Zeiss Group enfocó su negocio en crecientes mercados como: Tecnología de semiconductores y microelectrónica, investigación, oftalmología y metrología industrial. Además, construyó la fábrica más moderna en Europa, localizada en Oberkochen, con 45.000 metros cuadrados de superficie y unos 1.000 empleados.
Desde octubre de 2001 el grupo de tecnología de semiconductores empezó a operar como empresa independiente bajo el nombre Carl Zeiss SMT AG.
Al año siguiente Carl Zeiss Meditec AG surgió de la división oftalmológica y de la Asclepion-Meditec AG. Así, el Grupo Carl Zeiss tuvo su primera subsidiaria en cotizar en la bolsa de valores de Francfort.
En 2004 la empresa Carl Zeiss se convirtió en sociedad anónima con carácter retroactivo al 1 de octubre de 2003. Al tiempo entraron en vigor los estatutos revisados de la Fundación: La única socia de la empresa es la Fundación Carl Zeiss.
La División de Óptica Oftálmica dio un importante paso en 2005 y se fusionó con la empresa estadounidense SOLA-AO. Surgió entonces Carl Zeiss Vision, que se convirtió en empresa líder de lentes oftálmicas a nivel mundial. En Argentina, a partir de la fusión, SOLA pasó a ser Carl Zeiss Vision en 2006. Sus productos se distribuyen a todo el país y desde sus oficinas de Buenos Aires se manejan también los mercados de Uruguay, Paraguay y Bolivia.
Se inauguró la nueva fábrica de SMT AG, en 2006, y se constituyó como el centro de desarrollo y producción para óptica litográfica más moderno del mundo.